“Je ne savais pas qu'Auschwitz-Birkenau était si grand”

Transis par un froid s’infiltrant jusqu’aux os, une centaine d’élèves belges de l’enseignement secondaire écoutent attentivement les premières explications données par un guide. Devant eux, se dresse le célèbre portique estampillé “Arbeit macht frei”. La neige a recouvert d’une fine couche les camps d’Auschwitz et de Birkenau, symboles de l’extermination des Juifs mais aussi des Tziganes, des homosexuels, des opposants politiques, des personnes handicapées.

Alors que le thermomètre affiche -7 degrés, la température ressentie est de -12. Quelques heures plus tôt, à l’aéroport militaire de Melsbroek, le chef de la Défense, Marc Compernol, les avait prévenus. “Il fera froid. Très froid. Ce n’est pas une mauvaise chose. Pour que vous réalisiez ce que c’est et ce qui s’est passé quand vous franchirez l’iconique portail qui donne sur la voie de chemin de fer que vous avez déjà peut-être vu en photo. Celle devant laquelle ont été séparés les femmes, à gauche, et les hommes, à droite. Pieds nus, vêtus d’une simple chemise et plus tard, d’un pyjama rayé. Sans raison. C’est une image que je vous demande de garder en mémoire alors que, une fois encore, des gens disent qu'untel ou untel n’a pas sa place ici parce qu’il est d’une autre couleur ou qu’il vient d’un autre endroit”.

Ces mots ne sont pas tombés dans l’oreille de sourds. Le froid a sans aucun doute marqué tous les visiteurs. À aucun moment ils ne s’en sont plaints. Ils savent qu’ils n’en ont pas le droit : personne n’est en pyjama.

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Les 6 hectares d’Auschwitz font pâle figure comparé aux 170 du camp de Birkenau. La voie de chemin de fer, dite la Judenramp, au bord de laquelle les SS ont effectué leur macabre triage s’étire à perte de vue.

Pour préparer ses élèves à cette visite, Stéphane Wastiaux, professeur d’histoire à l’Athénée de Gembloux, leur a fait lire L’univers concentrationnaire de David Rousset, qui recevra le prix Renaudot en 1946. “Une lecture assez gauchiste mais très juste. J’essaie de faire comprendre à mes élèves le côté schizophrène des Nazis et ce que peut faire la bureaucratie poussée à l’extrême qui a fait basculer des hommes dans un monde de déraison totale. Et puis, il y a la déresponsabilisation totale. C’est le génie machiavélique du système instauré ici : tant qu’un chef se dit responsable, toutes les personnes en-dessous de lui pouvaient dire et croire qu’elles ne l’étaient pas”, énonce-t-il. Parler des événements qui se sont déroulés ici sert également à faire le lien avec le racisme et l’exclusion. “Mais on ne peut pas tout mélanger non plus. Birkenau reste quelque chose à part.”

Dans la zone de quarantaine, à l'entrée du camp, côté droit, la guide emmène les élèves dans les dortoirs et les latrines. Ils enlèvent vite leurs gants pour immortaliser ces endroits avec leur smartphone. “Les latrines étaient un endroit humiliant. Il fallait faire ses besoins devant tout le monde, sans traîner. Les rescapés expliquent qu'au début, ils ne pensaient pas en être capables. Mais après quelques jours, il fallait s'y faire. Ceux qui étaient de corvée pour nettoyer les latrines ont raconté que même si leur tâche était déplaisante, elle leur permettait de rester loin des SS, qui ne les approchaient pas à cause de la puanteur. Entre eux, ils surnommaient cet endroit "radio-chiottes". Comme les SS n'y entraient jamais, ils pouvaient y discuter de politique, de l'arrivée des Soviétiques. C'était comme s'ils changeaient de chaîne”, décrit la guide.

“Avez-vous déjà parlé de la résistance en Belgique ?”, interroge la guide en regardant son audience. Silence dans l’assemblée. “On parle souvent des actes de sabotage mais on oublie ceux-ci”, poursuit-elle en montrant trois photos prises en cachette par un membre d’un Sonderkommando. Sur celles-ci, on aperçoit des corps nus en train d’être brûlés dans un champ. Enseveli sous la neige et bordé par une forêt, il jouxte le KII, un des quatre crématoriums aujourd’hui en ruines.

Les aboiements des chiens, les cris de soldats, les pleurs des victimes ont laissé place au son sifflant du vent qui se faufile entre les allées de baraquements. Alors que le groupe fait demi-tour, un adolescent reste là et filme le champ pendant quelques secondes. Il fait partie d’un comité de jeunesse relié à la Maison de jeunes de Thuin qui met un projet d’exposition sur pied pour redynamiser son quartier. “On voulait faire de l’humanitaire mais on s’est vite rendu compte qu’on rêvait un peu : on n’a pas les moyens financiers”, observe Marine, présidente du comité. “Quand on voit l’actualité avec le mur de Trump, le racisme montant, les migrants qui sont mis partout dehors, l’élection du président Bolsonaro au Brésil, ce qui se passe en Autriche… Ça nous effraie. À travers notre exposition, on veut faire passer un message, dire qu’on n’est pas à l’abri et qu’on ne veut pas que ce qui s’est passé ici se reproduise”, ajoute-t-elle. Le projet, entièrement financé et pensé par ces jeunes, se déclinera en une série de photos et de montages vidéo et, peut-être, du slam.